八年艰苦卓绝的抗日战争中，中国空军涌现出不少杰出的飞行英雄，他们在民族解放斗争中，立下了不朽的功绩。

　　刘粹刚是辽宁省昌图县人，“九·一八”事变后，他怀着对日寇的仇恨投入空军。抗战爆发时，他任空军第5大队第24中队队长。第５大队装备的主力战斗机是美国“霍克”III。“霍克”III（“鹰”Hawk)编号Ｐ－１，海军型称F6C，是20世纪20年代后期美军主力战斗机之一。它于1923年由美国柯蒂斯公司在PW-8单座双翼战斗机基础上改进而成。其改进型“霍克”II、“霍克”III是抗战初期中国空军的主力战斗机。在1937年“八?一四”空战中，高志航率领4大队的“霍克”III拦击日海军的96式陆基攻击机，一举击落3架，击伤1架，首开胜利纪录。

　　1937年8月16日晨，5大队的15架“霍克”III从扬州起飞，轰炸上海沿海的日军舰艇。返航途中，刘粹刚发现1架日军水上侦察机，立刻占据有利位置发动攻击，日机坠落在上海西北10千米处，此役成为他本人和5大队的首次空战胜利。次日，刘粹刚率一个“霍克”III3机小队在闸北上空发现日军轰炸机8架，他不顾敌众我寡，冲入敌阵击落了敌领队长机。8月20日，刘粹刚率9架“霍克”III轰炸虹口日军兵营后，发现两架日军战斗机，刘粹刚利用高度优势俯冲攻击，将敌长机击落。此时又发现1架日军水上侦察机，他不顾海上日舰交叉火网的密集射击，将其击落于日军水机母舰旁。8月22日第5大队调驻南京大教场机场，次日空军19架飞机轰炸吴凇口、宝山登陆日军，与日军拦截机遭遇，刘粹刚在格斗中击落日军战斗机1架。以后，刘粹刚在南京防空战中又击落日机5架，其中10月12日在南京上空的激战中，刘粹刚的2401号座机被6架新锐的日军96式舰载战斗机围攻，连机翼张线也被打断，但他毫不畏惧，以一个滚动的8字形机动转到日机尾后，将其击落在城南水佐巷附近，在地面观战的南京民众齐声欢呼。日军陆航64战队长加藤建夫中佐在日记中曾感叹：回忆在太湖上空与刘粹刚的2401号遭遇战时，他的驾驶技术特别熟练而狡猾，射击也非常准，真是赵子龙式的勇士！

　　10月25日，刘粹刚奉命率3架飞机飞往太原以配合八路军的平型关作战，机队到洛阳落地时已是黄昏，为了赶在晚8时抵达太原，加油后又起飞，在大雨滂沱的黑夜中迷航。刘粹刚投下照明弹令僚机迫降后，却不幸撞上高平县城楼的魁星阁殉职，时年24岁。从战争爆发到失事失事牺牲短短三个月中，刘粹刚被核实的战绩为击落敌机11架（另有两架未确定），是抗战初期中国空军的头号王牌飞行员。