英国历史学家戴维?哈姆布林在美国国会图书馆查找资料时发现了二战的一个鲜为人知的秘密：美国和日本之间曾经爆发一场气球武器大战。但由于不想让这种神秘武器影响美国军人的士气，美国政府对遭受的气球武器之害严密封锁消息。

　　将战火引向美国本土

 
　　日本偷袭珍珠港，导致太平洋战争全面爆发。美国以牙还牙，派出轰炸机对日本东京展开大规模空袭。这时，日本非常希望将战火扩大到美国本土。然而，美日隔着浩瀚的太平洋，日本轰炸机根本没有能力进行长距离的奔袭。一种极富创造性的足以把战火引向美国心脏地带的武器在这一背景下出炉了，它就是日本称为fugo的风船武器。

　　日本军国主义分子受古代火灯笼的启发，研制出了可以携带燃烧弹和炸裂弹的风船武器。火灯笼外壳用纸制成，用油灯或蜡烛在下面加热，使之飘浮起来。

　　很快，美国本土就开始流传起遭到神秘气球袭击的传闻，但很多人并不相信这会是真的，认为这是某些被日本人吓怕了的美国人胡编乱造的小道消息，因为日本和美国之间的距离超过8000公里，无人驾驶的气球怎么可能飘这么远的距离？

　　风船借助“喷流”飞行

　　美国情报人员发现，所谓的神秘气球是地地道道的氢气球，直径有10米，是用三层牛皮纸粘合而成，上面涂上了用“魔鬼脚(土豆家族的一种)”制成的糨糊，密不透气。气球的底部缝有一个金属圆圈，上面系着一圈小沙袋、燃烧弹、炸弹以及控制装置。

　　秘密并不在气球身上，因为这样的气球谁都会制作，真正的秘密在大气里面。早在太平洋战争爆发前，日本就发现美国和日本之间的上层大气存在一种奇特的现象，就这是后来被命名的“喷流(jetstream)”现象。这是一条刚好将美国和日本连接起来的狭窄的空中走廊，走廊里的空气以每小时超过200公里的速度自西向东快速流动。这条气流的厚度有8米左右。

　　日本人将风船武器发向空中，到达喷流的高度后，风船武器随着这条气流向东飘去。在飘动过程中，气球里的氢气不仅会变冷，还会有多多少少的泄漏。这样，气球就会开始下降，气球内部的气压计会监控气压的变化，于是点燃电子引信，扔掉一个小沙袋。重量减小后，气球自然再度升高。

　　气球就这样高低相间地前进，直到沙袋(压舱物)用完。日本人计算得相当准确，沙袋扔完后，气球也刚好飘到美国本土上空。整个过程长达三到四天。这时，气球下降后往下扔的就不是沙袋，而是携带的燃烧弹和炸裂弹了。燃烧弹扔完后，气球进入自毁阶段。可谓来无踪，去无影，难怪美国人将其称之为“神秘气球”。

　　一件风船武器一般携带5颗燃烧弹和1颗炸裂弹。携带燃烧弹的目的是在美国西北部地区的大森林里放火，消耗美国的自然资源，在美国居民中间制造恐慌，从美国的后方打击美国。

　　美国全面封锁消息

　　这种奇特的武器造价非常便宜，效果却相当不错。1942年2月24日，几件风船武器同时飘到洛杉矶上空，导致该市拉响了防空警报，一度搞得人心惶惶。很多地方小道消息满天飞：日本派出数百架飞机空袭美国本土。驻扎在洛杉矶的四个防空连慌里慌张地向空中发射了1600发炮弹，把夜空照得如同白昼。

　　一个气球落在俄勒冈郊外，几个正在野餐的孩子觉得好玩就跑上去推。结果气球上的炸裂弹突然爆炸，5个孩子被炸死。又过了一个月，美国政府被告知，一件风船武器落在华盛顿汉福特工厂，将一根电线炸断。该工厂当时正在秘密产生原子弹的重要原料??钚，如果不是安全措施想得周到，用来生产钚的反应堆很可能就因陷入瘫痪。

　　美国政府对神秘气球采取了全面封锁消息的措施。与此同时，美国派战斗机进行空中拦截，效果不明显，因为雷达根本发现不了气球，而且气球飘得既高又快，美国空军折腾了好几天，总共击落了不到20个气球。

　　美国情报人员建议将日本制造氢气的工厂炸毁，即使日本生产再多的气球也没有用。美国政府最后采纳了这一建议。

　　美国实际记录在案的风船武器总共不到400件，这些武器飘及北美各地，有些甚至飘到了阿拉斯加和墨西哥，最远的飘到了加拿大。

　　据战后美国从日本得到的资料，整个二战期间，日本总计生产了9000多件风船武器。日本政府对这些神秘武器寄予厚望，但它们在美国造成的破坏并没有日本政府希望的那么大。这是因为这些气球都是在1942年11月到1943年4月这段时间升空的，此时正好是美国西北部森林地区的湿季，不容易引发森林大火。美国事后分析，如果这些气球选在干旱的夏季使用，那么，它们引发的森林大火是很难扑灭的。

　　日本为何在干旱的夏季突然停止使用风船武器了呢？这是美国进行新闻封锁的结果。日本既不知道风船武器到底飘没飘到美国，更不知道它们给美国造成了多少麻烦，加上制造氢气的工厂遭到破坏，最终日本下令停止发射新气球。