日本自卫队将于1月下旬抵达伊拉克，这不仅是他们迈向战场的一步，更将在日本历史上留下足迹。美国麻省理工学院教授理查德?塞缪尔斯说：“日本的安全政策是否正在发生重大转变？我的答案为‘是’。”
一支小规模日本先遣队将于1月16日前后达到伊拉克南部，为随后而至的自卫队打前站。这支自卫队由大约1000人组成，负责实施人道主义援助、帮助伊拉克重建。路透社11日就此发表评论说，这将成为日本自第二次世界大战以来规模最大、风险最高的一次海外派兵行动，标志着日本军事力量的任务由纯粹自我防卫转向在国际社会谋求更大作用。
由于宪法约束，同时为了避免引起亚洲邻国猜疑，过去50年中日本自卫队几乎没有走出国门。1991年海湾战争中，日本出了钱但没有派遣一兵一卒，被贬为“银元外交”。此后，日本开始修改和平宪法。1992年，修改后的宪法允许日本参与美国主导的维和行动；2001年日本海军奔赴印度洋为阿富汗战场上的美军提供后勤。虽然成立于1954年的日本自卫队未曾直接参与战斗，但在开支与人力方面与英国军队不相上下。
路透社评论说，小泉政府决定向伊拉克派兵的背后，是长期以来日本摆脱“谈兵色变”的渴望，以及出于对朝鲜核计划和中国作为地区大国崛起的担忧。而日本的主要盟友美国也要求它在国际社会中发挥更大作用。“如果不是担心美国在朝鲜问题上采取放弃（对话）的态度，日本不需要加倍热烈地拥抱美国，”塞缪尔斯说。
目前还没有人认为日本会在不久的将来同美国并肩作战，成为“亚洲英国”。“日本政府不会如此大胆，”日本和平与安全研究中心主任明尾渡边说，“我想他们只会提供后勤而不是直接参与战斗。我的结论是，日本将作出大胆举动，但会非常谨慎。”（周轶君）
新华网 2004年01月13日