东亚以及太平洋地区的政治与安全秩序的未来取决于中日美三国的关系。中日关系在这个大三角互动中的作用值得进一步探讨：是中日在亚洲竞争与对抗，美国在后担任显然偏袒日本的平衡者；还是中美区域两极体制，中国控制亚洲大陆（中国的存在本身就是对亚洲大陆核心的控制），而美国则控制太平洋，日本地位下降，只扮演支持美国遏制中国的角色？如果不是这两种比较极端的可能性，中美日三角还有别的可能性吗？
由于日本是美国的盟国，二战以来的中日关系中一直存在着强大的美国因素。这是中日两国关系的一个基本特点。以当前恐怖主义的国际政治与反恐怖主义的国际战争为标志，日美关系又一次获得新的强化， 日本在地区与全球安全事务中获得了一个远比几年前参加联合国维和行动更大的角色。当然，在某种意义上，在反恐的国际合作中，中国再一次成为美国的特殊盟国。
美国在日本问题上是充满矛盾的，日本经济衰落可以巩固日美同盟，少了个强劲的经济（包括经济模式）对手，但这却不利于利用日本抵御中国，搞不好，如果日本经济真的病入膏肓而中国经济继续崛起，美国的东亚政策有可能全面动摇。
9?11事件的重要性在于它的历史标志性。从冷战结束后到911事件，世界逐步出现了新的典型特征。在一般叫做“冷战后”的时期中，美国成为了自我认知与世界公认的“唯一超级大国”。21世纪初，虽然世界存在着诸个强国、大国，小国的数量也在增加，非国家行动者的数量与影响更是迅猛上升，但只有一个超级大国下的国际体系已经是个事实，美国不愿意看到国际关系发生新的不利的重大结构性变化，竭力在维持自己这个前无古人也许后无来者的霸权地位，成为现存国际体系最大的维持现状力量。这一国际体系不同于二十世纪的任何一段时期，也不同于二十世纪以前国际关系史上的任何时期。这是一个特殊的国际体系：美国君临一切或者试图君临一切，虽然还没有出现一个秩序井然的“美国统治下的和平”。可惜，到现在，国际关系学者还没有准确的术语、概念描述这个体系。
本文的目的是探讨在上述新的国际体系下中日关系，也就是中日关系中的美国因素。
日本是美国的伙伴性联盟
在亚洲，特别是东亚，日本不仅是美国的盟友，而且是美国一个可靠的伙伴。在安全上，日本已经为美国提供了50多年的在亚洲驻军的基地与设施，以及这些驻军的安全保障（这是很有意思的，以下行文还将提及这点）。日本是美国在亚太地区力量投入的最大立足点（另一个立足点是澳大利亚，但澳大利亚的重要性却远不如日本）。最近10年来的结构性经济衰退、工业化人口老化、技术再创新乏力使得日本在经济上（包括经济模式）已经不构成对美国的强大挑战。20世纪80年代，美国曾经面对着日本强劲的经济挑战，不得不实行“敲打日本”（JAPAN BASHING）的政策。而到了20世纪90年代的“后冷战时代”，日本经历了严重的经济衰退（当然这种衰退是按照日本与发达国家的标准看的，不能用亚洲或者中国的标准看，因为大多数日本的亚洲邻国都仍然认为日本经济仍是强大的），多数评论把日本过去十年的经济表现叫做“失去的十年”。相应地，美国对日本的政策发生了很大的转变。这种转变在长达8年的克林顿时代叫做“忽略日本”（JAPAN PASSING，当然，如果只是说克林顿访华而没有到日本的话，这个概括不一定妥当）。 在某种意义上，对美国来说，类似英国，日本已经是昔日大国（帝国），而不是现在“进行时态”的大国，无法也不可能对美国构成威胁。英国学者亨利?怀特认为，“对美国来说，‘现在时态’的大国只有在变成‘过去时态’的大国时才能成为一项共同事业中的合作伙伴”。英国之所以是美国真正可靠的伙伴，是因为英国不再强大到足以与美国抗。
日美联盟反映了日本在安全上依赖美国的一面，但这一面更多的只是表面现象。确实，日本本土太小，从地缘战略上，其生存与发展取决于外部世界，其国家安全不能按照大陆国家的模式来设计，而必须与控制太平洋安全与秩序的霸权美国建立起合作关系。由于历史的原因，日本是一个纸面规定的和平国家。日本宪法第9条禁止日本“在解决国际争端时使用武力或以武力相威胁”。由于美国在日本的军事存在，日本惟有依赖美国的力量才能保证日本的国家安全。所以，对日本来说，日美同盟的价值是保证日本的国家安全，这是当然的理由。日本国家安全的基本条件（sine qua non）被认为是这个安全联盟。但是，日美同盟也显示了日美在安全上的伙伴性的一面（特别是20世纪90年代后期日美同盟再定义以后），具有影响整个亚洲、东半球的意义。这种伙伴性本身已经使日本成为了事实上的全球政治与军事大国。
日美安全联盟已经在亚洲地区的一系列重大问题上发挥关键影响，覆盖主要的亚洲太平洋问题，远远超过了维护日本本国安全与解决日本“周边事态”的范围，不仅包括了中国大陆与台湾问题、朝鲜半岛问题，而且包括亚太地区公海的安全问题、俄罗斯问题、阿拉伯与穆斯林问题、东南亚问题。 如此广泛的范围使得日本在美国的东半球战略上举足轻重。借助日美安全联盟，日本实际上成为了仅次于美国的东半球第二军事大国。日美军事上的一体化，没有了日本也就没有美国在东半球的霸权。美国在日本的基地是由日本自卫队来保护的（这是日本自卫队依据日本宪法获得的权利），这是极具讽刺意义的，也就是说，到底是美国为日本提供安全还是日本为美国的霸权提供保障，并不是界限分明的，日美是在相互利用。考虑到日本强大的海上自卫队实力，是美日海军合霸而不是美国海军单独主宰太平洋。因此，在这个意义上，日美关系确实已经是平等的，美国在日本的军事存在是日本要价美国的一大筹码。美国的世界霸权离不开日本。